Découvrez la scène émergente des spiritueux cambodgiens : rhums, gins, distilleries artisanales et ingrédients locaux qui révèlent un nouveau visage du Cambodge.
Lorsqu'on évoque le Cambodge, les premières images qui viennent à l'esprit sont souvent celles des temples d'Angkor, du Mékong, des rizières ou encore du célèbre poivre de Kampot. Les spiritueux sont rarement cités.
Et pourtant, depuis quelques années, une nouvelle scène se dessine.
À Phnom Penh, des distilleries indépendantes explorent les ressources du territoire et imaginent des rhums, des gins et d'autres spiritueux artisanaux profondément inspirés du Cambodge et de l'Asie du Sud-Est.
Canne à sucre cambodgienne, poivre de Kampot, pandan, basilic khmer, agrumes tropicaux, citronnelle ou cardamome : ces ingrédients deviennent une nouvelle manière de raconter le pays.
Encore confidentiels en Europe, les spiritueux cambodgiens témoignent d'une nouvelle génération de producteurs qui mêlent savoir-faire, créativité et influences internationales.
Bienvenue dans une scène encore jeune, mais particulièrement prometteuse.
Les spiritueux cambodgiens, une histoire encore récente
Contrairement à certains grands pays producteurs de rhum ou de gin, le Cambodge ne possède pas encore une industrie des spiritueux artisanaux largement connue à l'international.
C'est justement ce qui rend son développement intéressant.
La scène actuelle s'est notamment structurée autour de maisons indépendantes qui ont choisi de produire au Cambodge tout en développant leur propre identité.
L'un des tournants intervient en 2014 avec Samai, qui entreprend de créer à Phnom Penh ce que la maison présente comme la première distillerie de rhum premium du Cambodge. Son projet repose notamment sur une matière première disponible localement : la canne à sucre cambodgienne et la mélasse qui en est issue.
D'autres projets suivront avec des approches très différentes, notamment autour du gin et des ingrédients botaniques.
Plus qu'une tradition figée qu'il s'agirait simplement de reproduire, les spiritueux cambodgiens contemporains sont ainsi le résultat d'une nouvelle dynamique de création.
Pourquoi le Cambodge possède-t-il un terroir intéressant pour les spiritueux ?
Le développement des spiritueux cambodgiens n'est pas seulement une histoire de distillation.
Il commence dans le territoire lui-même.
Le climat tropical et la diversité agricole du Cambodge et plus largement du bassin du Mékong offrent aux distillateurs une palette particulièrement riche de matières premières et d'ingrédients aromatiques.
La canne à sucre constitue naturellement l'une des plus importantes pour le rhum. Samai explique ainsi sélectionner de la mélasse provenant de canne à sucre cultivée au Cambodge pour élaborer ses différentes expressions.
Pour le gin, le terrain d'exploration devient encore plus vaste.
Seekers travaille par exemple autour des ingrédients du bassin du Mékong et cultive également un jardin botanique à côté de sa distillerie de Phnom Penh. Pandan, basilic khmer, citronnelle, calamansi, galanga et de nombreuses autres plantes y illustrent la richesse aromatique de la région.
Mawsim explore de son côté d'autres facettes de cette biodiversité en travaillant notamment avec du poivre frais, de la cardamome sauvage et des agrumes tropicaux.
Les distillateurs ne cherchent donc pas simplement à produire au Cambodge. Ils utilisent progressivement le Cambodge comme source d'inspiration.
De la canne à sucre au poivre de Kampot : des ingrédients qui racontent un territoire
Parmi les ingrédients emblématiques du pays, impossible de ne pas évoquer le poivre de Kampot.
Cultivé dans une aire géographique déterminée du sud du Cambodge, il bénéficie d'une Indication Géographique Protégée reconnue dans l'Union européenne.
Son utilisation dans les spiritueux illustre parfaitement la rencontre entre patrimoine agricole et création contemporaine.
Samai l'a notamment placé au cœur de son Kampot Pepper Rum, associant ainsi le rhum à l'un des produits agricoles cambodgiens les plus reconnus à l'international.
Mais le potentiel aromatique du Cambodge va beaucoup plus loin.
Agrumes de Battambang, pandan, basilic khmer, citronnelle, galanga, cardamome, fruits tropicaux et plantes aromatiques constituent autant de possibilités pour les producteurs.
Dans le Seekers Mekong Dry Gin, par exemple, la maison met particulièrement en avant le pandan, les feuilles de lime asiatique, les oranges vertes de Battambang et le basilic khmer. Son gin repose sur un ensemble de treize ingrédients botaniques et un alcool de base issu de la racine de manioc.
Cette richesse des ingrédients constitue probablement l'un des aspects les plus passionnants de la jeune scène cambodgienne.
Samai : ouvrir la voie au rhum cambodgien
Dans cette histoire récente, Samai occupe une place particulière.
Fondée à Phnom Penh en 2014, la maison est née de la rencontre entre des traditions de production du rhum venues d'Amérique latine et un ancrage cambodgien.
Ses fondateurs souhaitaient démontrer qu'il était possible de produire au Cambodge un rhum premium capable de porter une identité propre. La distillerie s'est entourée d'une équipe locale comprenant notamment Moang Darachampich, présentée par Samai comme la première maître distillatrice de rhum du Royaume.
Le nom lui-même traduit cette volonté.
Selon la maison, « Samai » évoque en khmer la modernité, une nouvelle génération et un regard tourné vers l'avenir.
Une philosophie qui dépasse finalement le seul cas de Samai et résume assez bien la dynamique actuelle des spiritueux cambodgiens.
Le rhum n'y est pas envisagé comme la reproduction d'une tradition étrangère, mais comme un terrain permettant d'exprimer autrement les matières premières et l'identité du pays.
Seekers : distiller les saveurs du Mékong
Avec Seekers Spirits, le voyage prend une autre direction.
La maison résume elle-même sa démarche par une idée : capturer « l'esprit du Mékong » et le distiller en bouteille.
Installée à Phnom Penh, Seekers développe des spiritueux inspirés non seulement du Cambodge, mais plus largement des territoires traversés par le Mékong. Elle travaille avec des producteurs de la région afin de rechercher agrumes, fleurs, épices et plantes aromatiques susceptibles d'être intégrés à ses créations.
Son Mekong Dry Gin en constitue probablement l'exemple le plus représentatif.
Aux côtés du genièvre indispensable à l'identité du gin apparaissent notamment pandan, citronnelle, basilic khmer, jasmin, pomelo, galanga et orange verte de Battambang.
Seekers possède également à son Spirit House de Phnom Penh un jardin botanique pédagogique, pensé autour d'une approche « garden-to-glass ». Une partie des plantes y est cultivée tandis que d'autres proviennent de partenariats avec de petits producteurs au Cambodge et dans le bassin du Mékong.
Le résultat est une interprétation contemporaine du gin où le territoire ne constitue plus simplement le lieu de production : il devient l'une des composantes du produit.
Mawsim : quand expérimentation et environnement rencontrent le gin
Mawsim raconte encore une autre histoire.
Le projet trouve notamment ses origines dans des recherches autour de la jacinthe d'eau, une plante aquatique invasive présente sur le Tonlé Sap, et de la possibilité d'utiliser cette biomasse pour produire du bioéthanol.
Cette réflexion autour de l'éthanol et de la valorisation des ressources a progressivement ouvert une autre voie : celle des spiritueux artisanaux.
Pour son gin, Mawsim explique utiliser un alcool de base issu de biomasse inutilisée avant une redistillation en très petites quantités avec des ingrédients locaux soigneusement sélectionnés. Parmi eux figurent notamment poivre frais, cardamome sauvage et agrumes tropicaux.
Une démarche singulière qui montre à quel point la jeune scène cambodgienne peut emprunter des chemins très différents.
Chez Samai, le point de départ est le rhum et la canne à sucre.
Chez Seekers, le Mékong et sa diversité botanique.
Chez Mawsim, l'environnement, l'expérimentation et les ingrédients tropicaux.
Trois histoires différentes qui participent à construire progressivement une nouvelle identité pour les spiritueux du Cambodge.
Rhum et gin : les deux visages actuels des spiritueux cambodgiens
Aujourd'hui, deux grandes familles permettent particulièrement bien d'aborder cette scène émergente : le rhum cambodgien et le gin cambodgien.
Le premier trouve naturellement son identité autour de la canne à sucre, de la fermentation, de la distillation et du vieillissement. Le climat tropical et l'utilisation possible d'ingrédients locaux offrent ensuite aux producteurs différents terrains d'expression.
Le gin permet une approche différente.
Parce qu'il repose sur l'association du genièvre avec d'autres ingrédients botaniques, il constitue un formidable terrain d'expérimentation pour explorer la biodiversité aromatique du Cambodge et du Mékong.
Chez Seekers, cette approche se traduit par des profils où se rencontrent notes herbacées, agrumes, épices et fleurs. La distillerie travaille par exemple son Mekong Dry Gin avec treize ingrédients botaniques, tandis que son Mekong Gold reprend cette base avant un travail de finition sous bois.
Deux catégories très différentes, mais une même question : à quoi peut ressembler un spiritueux lorsqu'il cherche réellement à exprimer son lieu de création ?
Phnom Penh, laboratoire des nouveaux spiritueux cambodgiens
Un autre point commun relie plusieurs de ces maisons : Phnom Penh.
La capitale cambodgienne n'est pas uniquement le lieu où ces bouteilles sont produites. Elle devient progressivement un espace d'expérimentation autour de la distillation, de la mixologie et des ingrédients locaux.
Seekers y possède par exemple son Spirit House, où se côtoient distillerie, jardin botanique, dégustations et expériences autour de la création de gin.
Samai y a également installé sa distillerie et y développe ses rhums depuis 2014.
Cette concentration de projets contribue à faire de Phnom Penh un point d'observation particulièrement intéressant pour suivre l'évolution des spiritueux artisanaux cambodgiens.
Il serait néanmoins prématuré de présenter le Cambodge comme une grande nation historique du rhum ou du gin.
Sa force réside justement ailleurs : tout reste encore à écrire.
Des spiritueux cambodgiens qui commencent à voyager
Cette jeune scène ne reste plus uniquement cantonnée au Cambodge.
Certaines créations sont aujourd'hui distribuées à l'étranger et plusieurs distilleries ont commencé à obtenir des distinctions dans des concours internationaux.
Le Mekong Dry Gin de Seekers a par exemple reçu une médaille d'or au Hong Kong World Gin Masters Competition en 2018 puis une médaille d'argent au Singapore World Spirits Competition en 2019.
Cette reconnaissance ne signifie évidemment pas que les spiritueux cambodgiens soient déjà largement connus du public européen.
Bien au contraire.
Pour de nombreux amateurs, découvrir qu'il existe aujourd'hui des rhums et gins élaborés au Cambodge constitue encore une surprise.
C'est précisément ce qui rend cette scène intéressante à suivre.
Une nouvelle manière de découvrir le Cambodge
Découvrir les spiritueux cambodgiens, c'est finalement découvrir le pays par une porte d'entrée différente.
Une bouteille peut raconter la canne à sucre cultivée au Cambodge.
Une autre, le poivre de Kampot.
Une autre encore, le pandan, les agrumes de Battambang ou les plantes aromatiques qui poussent le long du Mékong.
Derrière ces ingrédients apparaissent aussi des producteurs, des distillateurs, des agriculteurs et une nouvelle génération d'entrepreneurs qui cherchent à développer des créations contemporaines tout en valorisant leur territoire.
La scène reste jeune. Les maisons sont encore peu nombreuses et beaucoup reste à construire.
Mais c'est justement ce moment qui est passionnant.
Le Cambodge ne possède peut-être pas encore une longue histoire contemporaine des spiritueux artisanaux. Il est aujourd'hui en train de l'écrire.
Et chez TEVOA Spirits, c'est cette histoire que nous souhaitons suivre, raconter et faire découvrir.
Plus que des spiritueux. Une autre manière de découvrir le Cambodge.