Découvrez le gin cambodgien à travers les créations de Seekers et Mawsim, entre pandan, basilic khmer, agrumes tropicaux, poivre et cardamome sauvage.
Lorsque l'on évoque le gin, le Cambodge n'est probablement pas le premier pays qui vient à l'esprit.
Et pourtant, cette relative absence de traditions établies constitue peut-être justement l'une de ses forces.
Depuis quelques années, une nouvelle génération de distillateurs installés à Phnom Penh explore les plantes, fruits, épices et agrumes du pays pour imaginer une interprétation contemporaine du gin artisanal.
Pandan, basilic khmer, citronnelle, agrumes de Battambang, poivre de Kampot ou encore cardamome sauvage : autant d'ingrédients qui permettent de construire des profils aromatiques profondément inspirés du Cambodge et, plus largement, du bassin du Mékong.
Deux maisons incarnent particulièrement cette nouvelle scène : Seekers Spirits et Mawsim.
Deux visions différentes du gin, mais une même envie : faire du territoire un véritable terrain de création.
Pourquoi produire du gin au Cambodge ?
Contrairement au rhum, dont l'identité est intimement liée à la canne à sucre, le gin offre aux distillateurs une liberté particulièrement importante.
Pour pouvoir être qualifié de gin, le spiritueux doit conserver le genièvre comme saveur caractéristique. Mais autour de cette base peuvent graviter de nombreux autres ingrédients botaniques : fruits, zestes, graines, racines, fleurs, herbes ou épices.
C'est précisément là que le Cambodge devient intéressant.
Son climat tropical et la biodiversité du bassin du Mékong offrent aux producteurs une palette aromatique très différente de celle traditionnellement associée aux gins européens.
Seekers décrit d'ailleurs le Mékong comme l'une des régions les plus riches en biodiversité au monde et travaille avec des agriculteurs et producteurs de la région afin d'intégrer certaines de ses saveurs dans ses spiritueux.
Le gin devient alors une sorte de toile blanche.
Le genièvre donne la structure.
Le territoire donne l'identité.
Qu'est-ce qui caractérise un gin cambodgien ?
Il serait encore prématuré de définir un véritable « style cambodgien ».
La scène est jeune et les producteurs suffisamment peu nombreux pour que chaque maison conserve une identité très personnelle.
C'est même ce qui rend cette période particulièrement intéressante.
Seekers et Mawsim ne produisent pas le même gin et ne racontent pas le Cambodge de la même manière.
Chez Seekers, l'univers se construit autour du Mékong, de ses producteurs et de sa diversité botanique.
Chez Mawsim, l'approche est davantage expérimentale, avec une micro-distillation et une exploration poussée des ingrédients tropicaux locaux.
Ce qui rapproche ces créations est plutôt une philosophie : utiliser les ressources aromatiques de la région pour proposer une interprétation locale d'un spiritueux international.
Le gin cambodgien ne cherche donc pas nécessairement à reproduire les grands London Dry européens.
Il commence à développer son propre langage.
Le Mékong, un immense jardin aromatique
Pour comprendre cette approche, il faut regarder ce qui pousse autour des distilleries.
Agrumes, fleurs, feuilles aromatiques, racines, épices et fruits tropicaux constituent autant de matières premières susceptibles d'intéresser un distillateur.
Chez Seekers, cette exploration est particulièrement visible.
La maison travaille avec des producteurs du Cambodge et du bassin du Mékong et possède également son propre jardin botanique à Phnom Penh.
Elle le présente comme la première distillerie « garden-to-glass » de la capitale : une partie des plantes est cultivée dans son jardin pédagogique tandis que d'autres proviennent de partenariats avec de petits producteurs de la région.
Cette démarche permet de replacer l'origine des ingrédients au centre de la création.
Le gin n'est plus uniquement défini par sa recette.
Il commence par une plante, un fruit, une épice ou un producteur.
Pandan, basilic khmer et agrumes de Battambang
Le Gin SEEKERS Mekong Dry constitue un excellent exemple de cette philosophie.
La maison utilise treize ingrédients botaniques. À côté du genièvre et de la racine d'angélique apparaissent des ingrédients beaucoup plus caractéristiques de l'Asie du Sud-Est.
Seekers met particulièrement en avant quatre d'entre eux : le pandan, la feuille de lime asiatique, les oranges vertes de Battambang et le basilic khmer.
Le pandan apporte un caractère aromatique légèrement doux et parfumé.
Le basilic khmer apporte une dimension végétale et fraîche.
Les feuilles de lime renforcent la vivacité des agrumes.
Quant aux oranges vertes de Battambang, leurs huiles essentielles contribuent à la fraîcheur et à la texture du gin.
La recette comprend également notamment de la citronnelle, du jasmin, du pomelo, de la coriandre, de la casse et des graines de palmier.
Un véritable voyage aromatique à travers la région.
Seekers : capturer l'esprit du Mékong
Installée à Phnom Penh, Seekers résume sa philosophie en quelques mots : capturer l'esprit du Mékong et le distiller en bouteille.
Le projet ne se limite donc volontairement pas aux frontières administratives du Cambodge.
Le Mékong devient une carte permettant d'explorer les cultures, les ingrédients et les producteurs d'Asie du Sud-Est.
Son Mekong Dry Gin repose sur un alcool de base issu de racine de manioc et sur treize ingrédients botaniques. La maison annonce aujourd'hui un gin à 41,3 % vol., avec un profil frais, aromatique, herbacé et marqué par les agrumes et le pandan.
Cette base sert également de point de départ au Mekong Gold Gin.
Cette seconde expression bénéficie d'un travail sous bois qui apporte notamment des notes de cannelle, de noix de coco et de vanille tout en conservant les ingrédients emblématiques du Mekong Dry.
Deux expressions qui montrent déjà qu'un même terroir botanique peut être interprété de manières très différentes.
Du jardin au verre
L'une des particularités les plus intéressantes de Seekers se trouve à quelques pas des installations de distillation.
Son jardin botanique permet de découvrir différentes plantes associées à l'univers aromatique de la maison.
Seekers y présente des espèces cultivées dans le jardin mais également des ingrédients issus de partenariats agricoles au Cambodge et dans le bassin du Mékong. La maison met en avant une démarche reposant sur la biodiversité, l'agriculture responsable et la traçabilité des ingrédients.
La distillerie explique également utiliser la macération à froid et des technologies modernes de distillation. Selon Seekers, certaines de ces installations permettent de réduire la consommation énergétique de 25 % et de préserver jusqu'à 95 % de l'eau utilisée dans le processus.
Cette approche illustre une évolution plus large du monde des spiritueux : la recherche aromatique ne peut plus être totalement dissociée de la manière dont les ingrédients sont cultivés et transformés.
Mawsim : une autre vision du gin cambodgien
À Phnom Penh, Mawsim explore le gin depuis une perspective très différente.
Le projet trouve ses origines dans une réflexion environnementale autour de la jacinthe d'eau, une plante invasive présente notamment sur le Tonlé Sap.
L'objectif initial consistait à étudier la possibilité de transformer cette biomasse inutilisée en bioéthanol afin de participer à la restauration de la biodiversité et de la qualité de l'eau, tout en recherchant une source énergétique ne concurrençant pas les cultures alimentaires.
Les recherches autour de l'éthanol ont progressivement ouvert un autre terrain d'expérimentation : celui des spiritueux artisanaux.
Mawsim développe aujourd'hui ses gins dans une micro-distillerie à Phnom Penh, avec une production réalisée en petites quantités et un important travail autour des ingrédients locaux.
Une origine particulièrement inhabituelle dans le monde du gin.
Poivre, cardamome et agrumes tropicaux
L'univers aromatique de Mawsim s'articule autour d'autres facettes du Cambodge.
La maison met notamment en avant le poivre frais, la cardamome sauvage et les agrumes tropicaux, sélectionnés comme ingrédients botaniques pour ses créations.
Deux expressions permettent particulièrement bien de comprendre cette approche.
Le Gin MAWSIM Tropical Citrus explore la fraîcheur et le caractère des agrumes tropicaux.
Mawsim Spices & Herbs se tourne davantage vers les épices et les plantes aromatiques, avec notamment une place importante accordée au poivre et à la cardamome.
Ce contraste est particulièrement révélateur de la richesse potentielle du gin au Cambodge.
Une même distillerie peut raconter le territoire à travers deux paysages aromatiques totalement différents : d'un côté les fruits et les agrumes, de l'autre les épices et les plantes.
Quand le poivre de Kampot rencontre le gin
Le poivre constitue justement l'un des ingrédients les plus intéressants de cette nouvelle scène.
Mondialement connu dans l'univers gastronomique, le poivre de Kampot trouve également sa place dans celui des spiritueux.
Ses différentes expressions aromatiques permettent aux distillateurs de travailler des notes épicées, végétales, fraîches ou plus chaleureuses selon le type de poivre et la manière dont il est utilisé.
Mawsim fait notamment du poivre frais l'un des ingrédients emblématiques de son travail autour du gin.
Cette rencontre illustre parfaitement ce que les spiritueux cambodgiens peuvent apporter.
Un produit international comme le gin devient un moyen de faire voyager un ingrédient profondément associé au territoire cambodgien.
Des gins cambodgiens déjà récompensés à l'international
Cette scène reste confidentielle, mais certaines créations commencent déjà à attirer l'attention des concours internationaux.
Le Seekers Mekong Dry Gin a remporté une médaille d'or au World Gin Masters Asia en 2018. La maison compte aujourd'hui plusieurs distinctions internationales sur différentes créations, dont une médaille d'or pour le Mekong Gold Gin en 2020 et, plus récemment, 94 points et une médaille d'or à l'IWSC 2024 pour son Pearl of Asia Gin.
Mawsim a également obtenu une reconnaissance particulièrement importante.
En 2023, le Mawsim Tropical Citrus a été récompensé d'une médaille d'or, du titre de Country Winner pour le Cambodge et surtout du titre de World's Best Flavoured Gin aux World Gin Awards.
La même année, Mawsim Spices & Herbs a obtenu l'or et le titre de Country Winner pour le Cambodge dans la catégorie Contemporary Style Gin. Une nouvelle médaille d'or lui a ensuite été attribuée aux World Gin Awards 2024 dans la catégorie Signature Botanical.
Ces récompenses ne suffisent évidemment pas à faire du Cambodge une grande nation historique du gin.
Mais elles démontrent que les créations produites à Phnom Penh commencent à être évaluées et reconnues bien au-delà du Royaume.
Existe-t-il un véritable gin cambodgien ?
La question mérite d'être posée.
Le gin cambodgien ne constitue pas une appellation réglementée ou un style historique comparable à certaines grandes traditions européennes.
Il ne possède pas non plus une recette commune.
Et c'est précisément ce qui le rend intéressant aujourd'hui.
Seekers utilise notamment le pandan, le basilic khmer et les agrumes de Battambang.
Mawsim explore le poivre frais, la cardamome sauvage et les agrumes tropicaux.
Demain, d'autres producteurs pourraient choisir d'autres plantes, d'autres fruits ou d'autres méthodes.
Ce qui pourrait progressivement définir le gin cambodgien n'est donc peut-être pas une recette.
C'est plutôt une manière d'utiliser la biodiversité et les ingrédients du territoire pour construire une identité aromatique propre.
Comment déguster un gin cambodgien ?
Pour découvrir ces gins, mieux vaut commencer simplement.
Une première dégustation pure, éventuellement avec quelques gouttes d'eau, permet d'identifier les principaux arômes sans qu'ils soient masqués par d'autres ingrédients.
Le gin tonic constitue ensuite une excellente porte d'entrée, à condition de choisir un tonic relativement neutre afin de laisser s'exprimer les ingrédients botaniques.
La garniture peut également prolonger l'identité du gin plutôt que la masquer.
Seekers recommande par exemple une feuille de lime asiatique avec son Mekong Dry Gin.
Les cocktails offrent ensuite un terrain de jeu beaucoup plus vaste.
Agrumes tropicaux, basilic, pandan, gingembre ou autres ingrédients asiatiques peuvent créer des passerelles intéressantes avec les profils aromatiques du gin.
Mais la règle reste la même : mieux vaut comprendre d'abord ce que raconte le spiritueux avant de chercher à le transformer.
Phnom Penh, nouvelle ville du gin artisanal en Asie ?
Il serait encore prématuré de qualifier Phnom Penh de capitale asiatique du gin.
Mais quelque chose d'intéressant s'y passe.
Dans une même ville, des maisons comme Seekers et Mawsim développent deux visions très différentes du spiritueux.
L'une explore le bassin du Mékong, travaille avec des producteurs régionaux et développe son propre jardin botanique.
L'autre est née d'un projet environnemental avant d'explorer en micro-distillation les fruits, épices et plantes du Cambodge.
Ces initiatives restent modestes à l'échelle mondiale.
Mais elles témoignent d'une véritable culture de l'expérimentation.
Et c'est peut-être précisément dans ces jeunes scènes que naissent aujourd'hui certaines des créations les plus originales.
Le gin, une autre manière de découvrir le Cambodge
Un gin peut sembler être simplement un assemblage de genièvre et de plantes.
Mais lorsqu'on commence à s'intéresser à l'origine de ces ingrédients, la bouteille devient autre chose.
Elle peut raconter les oranges de Battambang.
Le basilic khmer.
Le pandan et la citronnelle.
La cardamome sauvage.
Les agrumes tropicaux.
Le poivre cultivé dans le sud du pays.
Elle peut aussi raconter les agriculteurs qui cultivent ces ingrédients, les distillateurs qui les sélectionnent et une nouvelle génération d'entrepreneurs qui cherche à montrer une facette différente du Cambodge.
La scène du gin cambodgien est encore jeune.
Elle n'a probablement pas fini d'évoluer.
Mais entre la richesse botanique du territoire, l'expérimentation des distilleries et les premières reconnaissances internationales, elle possède déjà une identité particulièrement intrigante.
Le gin cambodgien ne raconte pas une tradition figée. Il raconte un territoire en pleine exploration.
Et c'est précisément ce qui le rend passionnant à découvrir.
Plus que des spiritueux. Une autre manière de découvrir le Cambodge.